La quantità di sigarette quotidiane non è un buon indicatore del grado di tabagismo: in due persone che fumano lo stesso numero di sigarette, è possibile inalare fino a 20 volte tanto di nicotina che uno dall'altro, secondo il numero delle aspirazioni e la profondità dell'inalazione.
La dipendenza dalla nicotina conosce molti livelli: debole, media, forte, molto forte. Si può misurarla grazie ad alcuni questionari.
I servizi sanitari possono anche misurare il grado d'intossicazione fisiologica verificando due cose:
- il tasso di monossido di carbonio (CO) dell'aria espirata, misurata in ppm (parte per milione), immediatamente dopo che la persona ha fumato una sigaretta; questa prova funziona secondo lo stesso principio del test per l'alcool;
- la quantità di cotinina, un prodotto del metabolismo della nicotina presente nell'organismo, e contenuta nell'urina di un fumatore. Lo scopo di valutare la dipendenza è di determinare il tipo di trattamento da seguire per la disintossicazione e la quantità del prodotto nicotina sostitutiva, e la sua durata d'utilizzo.
